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小马飞腾成立于1998年，其创始人李铭在1994年的时候成立了一家广告公司，1996年，这家广告公司获得了《新闻三十分》栏目广告的独家代理权，直到2009年11月为止。
这家广告公司还代理了《夕阳红》、《经济与法》等栏目的广告。
1998年小马飞腾成立，最开始的业务只是做纪录片以及栏目片头片尾的包装，当时每年只有几十万的业务，后来为了发展和赚大钱，开始进军到影视剧。
2004年小马飞腾出品了第一部电视剧《历史的天空》，大获成功，随后又分别出品了《甜蜜蜜》、《我的兄弟叫顺溜》以及新《三国》等叫好又叫座的热门剧集。
自此，电视剧成为小马飞腾一架稳定的马车。
当时，资本市场对小马飞腾也是一路看好，2007年底，小马飞腾首次融资，霸菱亚洲以4000万美元入股，成为当年行业内单笔金额最大的融资。·
2008年，小马飞腾把长期发展战略眼光投向了电影领域，前期投资了《机器侠》、《花木兰》（赵燕子主演）不过还是以固定回报的形势，十分谨慎。
此后的几年，小马飞腾共投资十几部电影，其中5部电影票房过亿元，分别是《越光宝盒》、《武林外传》、《建党伟业》、《将爱情进行到底》以及《黄金大劫案》。